Falsifikatorët dhe mashtruesit i besuan për dekada – por ai ishte agjent i FBI-së

Ronnie Walker, një agjent i fshehtë i FBI-së dhe themelues i ekipit për luftim të krimeve ndaj veprave të artit, kaloi dekada duke u infiltruar në rrjete të grupeve kriminale që merreshin me vjedhje dhe falsifikim të veprave të artit. Përmes operacioneve të ndërlikuara dhe ekspertizës në tregun e artit, ai ndihmoi në kapjen e kriminelëve dhe rikuperimin e mijëra veprave të artit, duke e kthyer pasionin për artin në një mision për drejtësi.

Të fitosh besimin e hajdutit të dënuar Jerry Christy, ishte sfidë për të cilën hetuesi i fshehtë i FBI-së, Ronnie Walker, kishte kaluar vite duke u përgatitur.

Një anëtar themelues i ekipit të specializuar për luftimin e krimit ndaj veprave të artit, Walker nga Oregoni ishte i njohur mirë me historinë e artit dhe i trajnuar për t'u paraqitur si blerës, autentifikues ose “tregtar i mundshëm” i veprave të vjedhura. Ndërkohë, Christy po hetohej fshehurazi në vitin 2007 për vjedhjen e disa veprave të artit, përfshirë një gravurë të shekullit XVII nga mjeshtri holandez, Rembrandt van Rijn.

“Ajo gravurë ishte bileta ime për në rrjetin e tij”, kujtoi Walker, i cili kohët e fundit u pensionua nga FBI-ja pas pothuajse 29 vjetësh, duke i lejuar atij të fliste më hapur për karrierën e tij duke ekspozuar mashtruesit, falsifikuesit dhe trafikantët në operacione të hollësishme kriminale.

“Në atë kohë, isha shumë i përqendruar në të mësuarit rreth veprave të artit ”, shtoi ish-agjenti, i cili u takua me Christyn përmes një burimi konfidencial në vitin 2007. “Dhe e bëra të besonte se isha lloji i personit që mund të shiste një vepër të Rembrandtit”.

Por gjërat u bënë më të ndërlikuara për Walkerin, kur bashkëpunëtori ekspert i Christyt u lidh me të.
“Christy hiqte veprat e artit nga muret, por ai nuk do ta dinte domosdoshmërish nëse ishte i vlefshëm apo jo. Ai do ta kuptonte këtë më vonë,” tha Walker për CNN-in në Zoom. “Pra, duke filluar atë operacion, unë isha eksperti - dija më shumë se ai. Por, shumë shpejt, situata u përmbys… situata u bë mjaft intensive pasi e gjeta veten duke u përballur ballë për ballë me një tregtar arti”.

Rreth 18 muaj më parë, tha Walker, Christy ishte zhdukur papritur nga radari i FBI-së. Doli që ai po vuante dënimin në Washington.

Christy kishte ndarë një qeli me Kurt Lidtke, një tregtar arti të dënuar, të cilin FBI-ja tha se ishte burgosur për shitjen e veprave të klientëve të tij pa u paguar atyre të ardhura. Duke përdorur njohuritë e këtij të fundit për tregun e artit në Seattle - përkatësisht vendndodhjen e disa prej pikturave të tij më të vlefshme - dy shokët e qelisë filluan të komplotonin një seri ambicioze krimesh, tha Walker.

“Ata ia kishin mësyrë dhjetëra koleksioneve në veriperëndim të Paqësorit me një vlerë prej disa qindra milionë dollarësh”, shtoi ai.

Walker, ende i maskuar si tregtar arti, rifilloi kontaktin me Christyn pas lirimit të tij nga burgu. Christy shpejt kreu një vjedhje të suksesshme, ndërsa Lidtke ishte ende në burg, sipas dokumenteve të gjykatës. Dhe nuk kaloi shumë kohë para se bashkëpunëtori i tij i ri ta telefononte Walkerin për t'ia shitur disa piktura - dhe për ta pyetur, tha ish-hetuesi.

“Për fat të mirë, Lidtke mendonte se isha një tregtar i specializuar kryesisht në impresionistët e Kalifornisë, dhe ai ishte një tregtar i specializuar në shkollën veriperëndimore, një lëvizje arti e shekullit XX”, tha Walker, duke shtuar se më vonë ata “kaluan shumë kohë duke folur për fushat përkatëse të ekspertizës”.

Walker i përdori njohuritë e tij për tregun e artit për të ndërtuar raport me tregtarin, tha ai, dhe fitoi besimin e dyshes duke u shtirur sikur shiste tre nga veprat e tyre të vjedhura të artit. Ai gjithashtu filloi të mblidhte informacione rreth viktimës së tyre të ardhshme të mundshme, ndërsa FBI-ja përgatiti një kurth në shtëpinë e objektivit.

Ani pse autoritetet dukeshin se po afroheshin — Christy u përball me policinë ndërsa mbikëqyrte pronën nga një kamionetë e parkuar, megjithëse iu lejua të largohej nga vendi i ngjarjes. Walker beson se performanca e tij kishte qenë aq bindëse sa Lidtke nuk e vuri re përfshirjen e tij deri në fund, duke ia atribuuar fatit të keq takimin e shkurtër të Christyt me policinë.

“Kurt Lidtke nuk u besoi instinkteve të tij dhe nuk më fajësoi mua”, kujtoi ai. “Kishim pasur një marrëdhënie mjaftueshëm të gjatë dhe mjaft të fortë deri në atë pikë sa ai nuk e dëgjoi atë zë të brendshëm që i thoshte: ‘Epo, nëse vetëm tre njerëz në botë e dinin për grabitjen e planifikuar duhet të ketë qenë ai’”.

FBI-ja parandaloi vjedhjen dhe më vonë arrestoi dyshen, sipas dokumenteve të gjykatës. Walker tha se regjistrimet inkriminuese që mblodhi gjatë operacionit të fshehtë ndihmuan në sigurimin e provave për dënimin e Lidtkes dhe Christyt, me akuzat për komplot dhe transportim të mallrave të vjedhura. Në vitin 2011, ata u dënuan përkatësisht me katër dhe pesë vjet e një çerek burg.

“Është më e lehtë të gënjesh kur thua të vërtetën”

Ekipi i specializuar për luftimin e krimeve të artit dhe përfshirja e Walkerit në të daton që nga vitet e para të Luftës së Irakut.

Teksa trupat amerikane përparuan drejt Bagdadit pas pushtimit të vitit 2003, grabitësit kishin plaçkitur rreth 15 mijë objekte nga Muzeu Kombëtar i vendit në vetëm 36 orë. Në atë kohë, Walker, i cili kishte qenë agjent i FBI-së që nga viti 1996, shprehu gatishmëri për t’i hetuar vjedhjet. Pavarësisht se studioi administrim biznesi dhe kontabilitet në kolegj, ai u tërhoq nga kurset e historisë së artit dhe ishte i interesuar në rastet që përfshinin trashëgiminë kulturore.

“Telefonova selinë e FBI-së dhe i thashë: ‘Hej, nëse dërgoni një ekip në Irak, më vendosni mua si trajner’”, kujtoi ai.

Në fund të fundit, FBI-ja nuk e dërgoi atë ose ndonjë agjent, në Bagdad në vitin 2003. Por mes kritikave të përhapura për dështimin e Amerikës për ta mbrojtur pronën kulturore të Irakut - dhe duke kuptuar nevojën për ekspertë për t’i gjetur objektet - ose për t'u vendosur jashtë vendit në incidente të ardhshme plaçkitjeje - byroja krijoi një ekip të specializuar për artin vitin pasardhës.

Falë interesit të tij të mëparshëm dhe reputacionit të brendshëm për operacione të fshehta të sofistikuara, Walker u rekrutua në njësi. Ai ishte një nga më pak se 10 agjentët themelues që do të trajnoheshin në histori, të folur dhe më e rëndësishmja, në biznesin e artit. 

“Brenda vitit të parë të të qenit në ekip, fillova të ndiqja kurse universitare më të avancuara që më ndihmuan të merrja informacione ndaj këtyre operacioneve”, kujtoi Walker.

Ekipi ishte i përqendruar të luftonte jo vjedhjet e artit nga shtëpitë, galeritë ose vendet arkeologjike, por edhe në rrjetet e falsifikimit dhe trafikimit. Duke pasur parasysh se sa vepra arti të vjedhura përfundojnë në tregun amerikan, ai gjithashtu hetoi krimet e artit të kryera jashtë vendit. Sot, njësia është më shumë se dyfishuar në madhësi dhe punëson ekspertë në fusha duke përfshirë arkeologjinë dhe antropologjinë, si dhe ish-profesionistë të tregut të artit.

Që nga themelimi i tij në vitin 2004, ekipi për luftim të krimeve ndaj veprave të artit ka rikuperuar më shumë se 20 mijë vepra të tilla, duke përfshirë mijëra objekte nga Muzeu Kombëtar i Irakut. Kjo sasi prej dy dekadash vlerësohet në mbi 1 miliard dollarë. Dhe kjo shifër nuk përfshin vlerën potenciale të falsifikimeve të sekuestruara që mund të kishin gjeneruar miliarda dollarë nëse do të shiteshin me sukses në treg. Një nga rastet e fundit të ish-agjentit përfshinte një tregtar me “rreth 2 miliardë dollarë në inventar - të gjitha ishin të falsifikuara”.

Sukseset e fundit flasin për fushëveprimin e gjerë të njësisë. Vetëm vitin e kaluar, hetimet e saj çuan në kthimin e një arme të epokës së Luftës Revolucionare në një muze të Filadelfias; rikuperimin e një ore xhepi dikur në pronësi të Theodore Roosevelt, e cila ishte zhdukur që nga vitet ‘80; dhe riatdhesimin, në Japoni, të 22 objekteve të plaçkitura pas Betejës së Okinawas në vitin 1945. Një nga rastet të profilit të lartë të ekipit përfshinte një palë pantofla rubini, të veshura nga Judy Garland si Dorothy në “Magjistari i Ozit”, të cilat u gjetën 13 vjet pasi u vodhën nga një muze në Minesota.
Për operacionin e fundit, Walker u paraqit si një autentifikues i gjërave me vlerë të  Hollywoodit për të ndihmuar në joshjen e një të dyshuari që kërkonte shpërblimin prej 1 milion dollarësh për kthimin e objekteve, tha ai. Për t'u përgatitur, ai kaloi kohë me ekspertë në Muzeun Kombëtar të Historisë Amerikane të Smithsonianit, për të studiuar saktësisht se si do t'i shqyrtonin objektet. Por, ndërsa ka agjentë të fshehtë që mund të jenë “çdo gjë, në çdo kohë, në çdo vend”, tha Walker, ai nuk është i atij lloji, pavarësisht se ndonjëherë drejton deri në pesë operacione të fshehta në të njëjtën kohë. 

Për të, gjithçka ka të bëjë me një nivel përgatitjeje - ndonjëherë përgatitje të tepërt - të ngjashme me aktrimin.

“Ishte të kuptoja se si duhet të duket ai rol dhe të bëja çmos për ta kuptuar atë person”, tha ai. “Por në fund të ditës, kur je në rol, gjëja më e mirë për të bërë është thjesht të jesh vetvetja. Është më e lehtë të gënjesh kur thua të vërtetën”.

Vjedhje, informacione dhe falsifikues të zotë

Çështjet vijnë në ekipin specialist në mënyra të ndryshme. Policia lokale mund ta njoftojë FBI-në për vjedhje nëse mallrat e vjedhura kalojnë ose mendohet se kanë kaluar kufijtë shtetërorë. Byroja gjithashtu fton publikun të japë informacione anonime përmes Dosjes Kombëtare të Artit të Vjedhur, një bazë të dhënash që përmban mijëra piktura, skulptura dhe objekte të humbura me vlerë kulturore, nga shandanët te qeramika.

Megjithatë, zakonisht, arti i humbur i bie në sy autoriteteve vetëm kur hyn ose rihyn në treg.
“Vjedhja e veprës së artit është zakonisht pjesa e lehtë”, tha Walker. “Është shitja e veprës së artit pjesa e vështirë, sepse nuk ka shumë njerëz në botë - dhe sigurisht asnjë tregtar arti me reputacion - që duan të blejnë art të vjedhur. Shpesh, hajdutët nuk kanë menduar vërtet se si do t'i shesin veprat e artit”.

Lista e vazhdueshme e FBI-së e “10 krimeve kryesore të artit” përmban sende të ndryshme të profilit të lartë që tani do të ishin pothuajse të pamundura për t’u shitur në tregun e hapur. Është violina Stradivariusit me vlerë 3 milionë dollarë e vjedhur nga një apartament në New York City në vitin 1995, dhe piktura e Pierre-Auguste Renoirit e vjedhur gjatë një grabitjeje të armatosur nga një shtëpi në Houston në vitin 2011. Pastaj, sipas Walker, është edhe “Grali i Shenjtë” i krimit të artit: 13 veprat, përfshirë piktura nga Rembrandt, Edouard Manet dhe Edgar Degas, të vjedhura nga Muzeu Isabella Stewart Gardner i Bostonit në një grabitje famëkeqe të vitit 1990.

“Nëse do të thoshit se kishit një gjurmë për ta nesër, në çdo pjesë të botës, ekipi do të hidhte çdo burim që mundte për ta”, tha ai për veprat e artit të Muzeut Isabella Stewart Gardner. Gjithashtu, shtoi ai, mund të përfundoni 10 milionë dollarë më të pasur falë shpërblimit të ofruar nga bordi i muzeut.

Motivimet e kriminelëve të artit janë pothuajse gjithmonë financiare, tha Walker. Rënia e tyre shpesh ndan edhe një temë të përbashkët, qoftë besimi te një agjent i fshehtë apo kërkimi i shpërblimeve të mëdha për mallrat e vjedhura: lakmia. Dhe ndërsa ish-agjenti nuk pa një rritje të ndjeshme të krimeve të lidhura me artin gjatë dy dekadave të tij duke i hetuar ato, ai beson se fushëveprimi dhe aftësitë e autorëve të krimit u rritën gjatë asaj kohe.

“Ekzistojnë teknologji shtypi që mund të imitojnë lëvizjet e furçës. Pra, me një investim të vogël dhe një aparat fotografik me rezolucion të lartë vërtet të mirë, sot mund të krijoni falsifikime të hatashme të veprave të artit”, thotë Walker.  

Kërcënimi që u paraqitet artistëve të gjallë tani është preokupimi kryesor i Walkerit. Pasi doli në pension nga FBI-ja në dhjetor, ai themeloi Institutin e Trashëgimisë së Artit (ALI), një organizatë jofitimprurëse që ndihmon artistët ta mbrojnë punën dhe jetesën e tyre nga mashtrimet. Duke kaluar një karrierë duke zgjidhur krime, ai tani shpreson t'i parandalojë ato që të ndodhin që në fillim.

Falsifikimet vijnë në dy forma: ose një vepër e njohur replikohet, ose një kompozim i ri krijohet në stilin e artistit dhe pozicionohet si një vepër e padokumentuar më parë. Sipas Walkerit, zgjidhja - të paktën për këtë të fundit - është çuditërisht e thjeshtë: katalogimi. ALI po krijon një arkiv digjital të detajuar, të ruajtur në serverin e tij, që ai shpreson se do të bëhet regjistrimi përfundimtar i prodhimit të një artisti.

“Dokumentimi i asaj që krijon, si artist, është gjëja më e rëndësishme që mund të bësh... Nuk ka pasur mungesë artistësh që punojnë shumë për dekada, që më në fund të njihen për kontributin e tyre, që kërkesa të rritet, dhe pastaj, papritmas, mashtruesit dalin në pah”, tha ai. “Ata fillojnë të sulmojnë stilin që artistët po bënin 20 ose 30 vjet më parë, i cili nuk është i dokumentuar mirë - dhe janë pikërisht këto boshllëqe në origjinë që u lejojnë mashtruesve të lulëzojnë.”

Sa i përket identifikimit të replikave të ngjashme, këtu hyn në lojë teknologjia. Muajin e kaluar, organizata e Walkerit njoftoi një partneritet me firmën e inteligjencës artificiale optike Alitheon që mund të krijojë një “gjurmë gishtash digjitale” unike për çdo vepër arti - mijëra pika të dhënash që regjistrojnë detaje të vogla sipërfaqësore, të padukshme edhe për syrin e falsifikuesit më të madh.